[Serie: Die Tage, an denen Norick lebte] „Yamaha meinte es ernst damit, Abe zum Weltmeister zu machen“, sagt Yamaha-Ingenieur Shuji Sakurada

Norick, Norifumi Abe, träumte davon, ein Profirennfahrer zu werden, verfeinerte seine Fähigkeiten auf dem Circuit Akigase und wagte sich dann zum Training nach Amerika. Er wurde der jüngste Champion der All Japan Road Race Championship, debütierte in der Motorrad-Weltmeisterschaft und strebte die Meisterschaft in der Königsklasse an.
Er blickte immer nach vorne, schmiedete seinen Weg als Fahrer mit einem aufmunternden Geist, strahlte eine überwältigende Aura aus und eroberte mit seinem unbeschwerten Lächeln die Herzen der Fans.
Menschen, die ihn an jedem Ort, an dem er intensiv lebte – von Noricks Kindheit, seinen Freunden auf dem Circuit Akigase bis hin zur All Japan Road Race und der Motorrad-Weltmeisterschaft – teilten ihre Erinnerungen an ihn.

Er war in Amerika bereits bekannt

Ich wurde erstmals auf Norifumi Abe aufmerksam bei der Eröffnungsrunde der All Japan Road Race Championship 1993 in Suzuka, wo er in der 500-ccm-Klasse antrat.

Toshihiko Honma von Yamaha gewann, und Abe wurde Zweiter. Als wir mit den Mitarbeitern diskutierten: „Wer ist dieser Fahrer?“, wurde uns gesagt, dass Abe in Amerika im Dirt Track trainiert hatte und dass Kennys Vater (Roberts) und Wayne (Rainey) Abe ebenfalls kannten. Uns wurde mitgeteilt: „Er ist in Amerika berühmt.“

Das war mein erster Eindruck: „Gibt es wirklich einen solchen Fahrer in Japan?“ Ich war auch überrascht von Hondas Entscheidung, einen jungen 17-jährigen Fahrer direkt in die 500-ccm-Klasse zu setzen. Ich sah Norick in diesem Jahr nur einmal beim Eröffnungsrennen, und danach ging er ins Ausland, sodass ich seine weiteren Leistungen nicht mehr verfolgte.

Beim japanischen Grand-Prix-WGP 1994 beobachtete ich von der Box aus neben Kenny und Wayne. Es war ein schockierendes WGP-Debütrennen. Abe nahm als Wildcard-Fahrer eines Satellitenteams teil, also dachte ich: „Warum unterschreibt Honda Abe nicht?“

Yamaha hatte jedoch bereits Tetsuya Harada in der WGP250 im Ausland am Start und Gihiko Fujiwara, der drei aufeinanderfolgende Meisterschaften in Japan gewonnen hatte, in der 500-ccm-Klasse. Zu dieser Zeit erwogen sie die Teilnahme im Ausland als Belohnung für Fujiwara. Vor diesem Hintergrund waren sie nicht besonders an Abe, einem Fahrer eines Konkurrenzherstellers, interessiert.

Aber Wayne gründete sein eigenes Team und suchte nach Fahrern, und Abe wurde als Kandidat genannt. Als Rainey Abe für die folgende Saison eine Fahrt anbot und Abes Absichten bestätigt wurden, war die ursprüngliche Idee: „Es wäre am besten, wenn er mit Kennys Team 250 ccm fahren würde.“ Dies war jedoch für die Saison 1995, nicht für einen Wechsel mitten in der Saison.

Unerwartet verletzte sich Daryl Beattie vom Team Roberts Yamaha bei der 9. Runde in Le Mans, und Abe wurde als sein Ersatz ausgewählt. Dies scheint auf höherer Ebene arrangiert worden zu sein. Drei Monate nach dem japanischen Grand Prix kam Abe in Donington, Großbritannien, an.

Meine Vorgesetzten baten mich um Hilfe, aber Mittwoch und Donnerstag der Rennwoche waren mit Wohltätigkeitsveranstaltungen gefüllt, was es noch geschäftiger als üblich machte. Inmitten der hektischen Vorbereitungen begann das freie Training am Freitag.

„Was ist eine Einfahrzeit?“

Abes Leistung beim japanischen Grand Prix hinterließ auch bei den ausländischen Mitarbeitern einen starken Eindruck, und die Medienaufmerksamkeit war groß, mit mehreren Kameras, die jede seiner Bewegungen verfolgten. Abes Geburtstag ist der 7. September. Zu dieser Zeit war er gerade 19 Jahre alt geworden und wurde in eine Top-Profigruppe geworfen. Ich war ein wenig besorgt, aber vielleicht aufgrund seiner mentalen Stärke trug sich Abe mit Zuversicht.

Als ich Abe zum ersten Mal sagte: „Lass uns mit dem Einfahren des Motors beginnen“, antwortete er: „Was ist eine Einfahrzeit?“

„Hm, weißt du das nicht?“ Ich war überrascht. Er war der japanische Meister und hatte als Wildcard eine solche Leistung gezeigt... Ich fragte mich, welche Karriere er hinter sich hatte, um so weit zu kommen.

Aber es gab nichts zu tun, wenn er es nicht wusste. Ich sagte ihm: „Fahr drei Runden ruhig und dann ab der vierten Runde Vollgas.“ Abe begann auf einer neuen Strecke mit einer neuen Yamaha YZR zu fahren. Nachdem er drei Runden absolviert hatte, gerade als er dachte: „Okay, von hier an“, stürzte er in der letzten Kurve.

Er erlitt eine Verletzung, die eine Fingeroperation erforderte, wurde mit dem Krankenwagen ins Krankenhaus gebracht und operiert. Ich blieb über Nacht bei ihm. Da er seine Hände nicht benutzen konnte, fütterte ich ihn mit einem Löffel. Wir kannten uns erst ein paar Tage, doch wir hatten eine familiäre Nähe.

In einem ländlichen Krankenhaus in England, konfrontiert mit Erwachsenen, die er kaum kannte, muss es schwierig gewesen sein, aber er verhielt sich tapfer und ohne Beschwerden. Er war sehr gefasst, und ich fand ihn zuverlässig und sympathisch und dachte: „Das ist ein japanischer junger Mann.“

Yamahas japanische Fahrer verbringen oft Zeit zusammen, von regionalen Rennen bis hin zu All Japan, und sie sind, ob gut oder schlecht, eng verbunden. Sie haben ein starkes Band der gegenseitigen Abhängigkeit, aber ich erkannte, dass Abe ein einheimischer Fahrer war, der seinen eigenen Weg gegangen war.

Er begann 1995 mit der Vollzeit-Teilnahme und trat dem Marlboro Yamaha Roberts bei. Sein Teamkollege war Luca Cadalora. Ich hatte gehofft, dass Cadalora Abe betreuen würde, aber ihre Fahrstile waren zu unterschiedlich, was eine unmögliche Bitte war. Auch die Maschinenentwicklung war auf Cadaloras Vorlieben ausgerichtet, und Abe kämpfte, während er sein Bestes gab.

Er gewann 1996 den japanischen Grand Prix, aber ab 1997 wechselte er zu Marlboro Yamaha Rainey und verbrachte dort zwei Saisons. In dieser Zeit erzielte er keine Siege.

1998 wechselte er zum Satellitenteam Antena 3 Yamaha D'Antin. Beim Wechsel von einem Werksteam zu einem Satellitenteam, angesichts der Präsenz von Shinya Nakano und Noriyuki Haga, die Abe folgten, sowie der Situation mit anderen internationalen Fahrern, konnte Yamaha ihn nicht mehr unterstützen. Als ich ihm sagte: „Du wirst zu Antena 3 gehen“, sah Abe fassungslos aus.

Danach diskutierten wir seine Zukunft, und der Rücktritt war eine Option, aber er entschied sich schließlich dafür, weiterzumachen, wohl wissend, dass es ein harter Kampf werden würde, und sagte: „Es ist nicht so, dass ich die Möglichkeit zu gewinnen verloren habe.“

Dann, 1999, gewann Abe auf dem Nelson Piquet Circuit in Brasilien. Es ist eine Rennstrecke in einer ländlichen Stadt mit einem Hochgeschwindigkeitslayout, schwer zu findendem Rhythmus und einem Kurs, der Mut erfordert. Wenn man darüber nachdenkt, war es vielleicht der perfekte Ort für Abe.

Er fuhr im Qualifying keine schnellen Zeiten, aber im Rennen lieferte er sich einen harten Kampf um die Führung mit Biaggi und Roberts Jr. Abe, der immer aggressiv fuhr, gewann in seinem charakteristischen Stil. Angesichts der Schwierigkeiten, die er nach seinem Wechsel zu einem Satellitenteam durchmachte, war dieser Sieg, der wie eine Überwindung von Widrigkeiten wirkte, der bisher erfreulichste.

Abe gewann 2000 den japanischen Grand Prix und fuhr bis 2004 in der WGP. Danach fuhr er weiterhin für Yamaha in der Superbike-Weltmeisterschaft und bei All Japan.

Er war ein Talent, auf das es sich zu wetten lohnte

Auch wenn ich jetzt zurückblicke, war Abes Wechsel zu Yamaha ungewöhnlich und damals undenkbar. Trotzdem hatten wir ernsthaft vor, ihn zum Weltmeister zu machen. Es gab definitiv die Meinung: „Lass uns auf Abe wetten.“ Ich glaube, er war ein solches Ausnahmetalent.

Wenn man Yamahas WGP-Geschichte betrachtet, umfasst die Linie Giacomo Agostini, Kenny Roberts, Eddie Lawson, Tadahiko Taira, Wayne Rainey, Luca Cadalora, Norifumi Abe, Max Biaggi und dann Valentino Rossi und Fabio Quartararo.

Abe war ein wirklich wichtiger Fahrer für Yamaha. Unter den Großen würde er als denkwürdiger Fahrer hoch eingestuft werden.

Fahrer, die Weltmeister werden, durchlaufen oft Schwierigkeiten in ihren frühen, unbekannten Tagen. Fahrer, die im Rennsport an die Spitze aufsteigen, haben etwas, das sie auszeichnet. Seine Erfahrung, mit 15 Jahren nach Amerika zu gehen, und seine Erziehung, noch nicht von der Industrie geformt, haben vielleicht Abes Anziehungskraft geprägt.

Er war nicht der Typ Fahrer, der nach einer leicht einzustellenden Maschine fragte; stattdessen passte er sich der Maschine an und holte ihr Potenzial heraus. Daher glaube ich jetzt, dass es für die ersten ein oder zwei Saisons besser gewesen wäre, anstatt sich auf die Einstellungen zu konzentrieren, einen Ansatz zu wählen, der Abes Stil berücksichtigte und ihm Zeit gab, einfach zu fahren.

Persönlich glaube ich, dass seine größte Chance auf eine Weltmeisterschaft 1996 war.

Wir waren zu sehr auf die Maschine fixiert und versuchten, sie zu reparieren, aber wenn wir Abe mehr unterstützt und ihm mehr zugehört hätten, hätten wir seinen Fahrstil vielleicht besser nutzen können. Wenn ich jetzt darüber nachdenke, bedauere ich, dass wir ihm vielleicht geholfen hätten, der erste japanische Fahrer zu werden, der die Meisterschaft in der Königsklasse gewinnt.

Abes Rennen zu beobachten, gab mir immer ein besonderes Gefühl der Begeisterung und schürte die Erwartung, dass „er es vielleicht schaffen könnte“. Daher war die Zusammenarbeit mit Abe bei Rennen, einschließlich des Gemeinschaftsgefühls mit den Mitarbeitern, eine lohnende Erfahrung.

Er hatte intensive Emotionen, weinte oft, aber das war Teil seines menschlichen Charmes. Unter den vielen Fahrern, die ich gesehen habe, gibt es einige, die voller Beschwerden und Murren sind, aber Abe schob nie die Schuld auf das Motorrad, egal ob Sieg oder Niederlage. Er gab immer sich selbst die Schuld.

Abe war geradlinig, erfrischend und ein heller Stern. Die Saisons mit Abe waren immer aufregend und erfüllend. Wenn es möglich wäre, würde ich gerne in diese Tage zurückkehren und mit Abe noch einmal um die Meisterschaft kämpfen.

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