[Série : Les jours où Norick a vécu] « Yamaha voulait sérieusement faire de Abe un champion du monde », déclare l'ingénieur Yamaha Shuji Sakurada

Norick, Norifumi Abe, rêvait de devenir pilote professionnel, a perfectionné ses compétences au Circuit Akigase, puis s'est aventuré en Amérique pour s'entraîner. Il est devenu le plus jeune champion du All Japan Road Race Championship, a fait ses débuts dans le Championnat du monde de moto et visait le championnat dans la catégorie reine.
Toujours tourné vers l'avenir, il a tracé sa voie en tant que pilote avec un esprit édifiant, dégageant une aura écrasante et captivant le cœur des fans par son sourire insouciant.
Les personnes qui l'ont rencontré dans chaque endroit où il a vécu intensément – depuis l'enfance de Norick, ses amis au Circuit Akigase, jusqu'au All Japan Road Race et au Championnat du monde de moto – partagent leurs souvenirs de lui.

Il était déjà connu en Amérique

J'ai d'abord entendu parler de Norifumi Abe lors de la manche d'ouverture du All Japan Road Race Championship 1993 à Suzuka, où il a commencé à concourir dans la catégorie 500cc.

Toshihiko Honma de Yamaha a gagné, et Abe a terminé deuxième. Alors que nous discutions avec le personnel, « Qui est ce pilote ? », on nous a dit qu'Abe s'entraînait en dirt track en Amérique, et que le père de Kenny (Roberts) et Wayne (Rainey) connaissaient aussi Abe. On nous a informé : « Il est célèbre en Amérique ».

Ce fut ma première impression : « Existe-t-il vraiment un pilote comme ça au Japon ? » J'ai également été surpris par la décision de Honda de placer un jeune pilote de 17 ans directement dans la catégorie 500cc. Je n'ai vu Norick courir qu'une seule fois cette année-là lors de la manche d'ouverture, et il est parti à l'étranger ensuite, donc je n'ai pas vu ses performances ultérieures.

Lors du Grand Prix du Japon WGP 1994, j'ai regardé depuis le stand aux côtés de Kenny et Wayne. Ce fut une course de début WGP choquante. Abe participait en tant que wild card d'une équipe satellite, alors j'ai pensé : « Pourquoi Honda ne signe-t-il pas Abe ? »

Cependant, Yamaha avait déjà Tetsuya Harada en compétition à l'étranger en WGP250, et Gihiko Fujiwara, qui avait remporté trois championnats consécutifs au Japon, dans la catégorie 500cc. À cette époque, ils envisageaient une participation à l'étranger comme une récompense pour Fujiwara. Dans ce contexte, ils ne s'intéressaient pas particulièrement à Abe, un pilote d'un constructeur rival.

Mais Wayne lançait sa propre équipe et cherchait des pilotes, et Abe est apparu comme un candidat. Lorsque Rainey a proposé à Abe un guidon pour la saison suivante, et que les intentions d'Abe ont été confirmées, l'idée initiale était : « Ce serait mieux pour lui de courir en 250cc avec l'équipe de Kenny ». Cependant, c'était pour la saison 1995, pas un transfert en milieu de saison.

De manière inattendue, Daryl Beattie de l'équipe Roberts Yamaha s'est blessé lors de la 9ème manche au Mans, et Abe a été choisi pour le remplacer. Cela semble avoir été arrangé à un niveau supérieur. Trois mois après le Grand Prix du Japon, Abe est arrivé à Donington au Royaume-Uni.

Mes supérieurs m'ont demandé de l'aide, mais le mercredi et le jeudi de la semaine de course ont été remplis d'événements caritatifs, ce qui a rendu la situation encore plus chargée que d'habitude. Au milieu des préparatifs mouvementés, les essais libres du vendredi ont commencé.

« Qu'est-ce qu'une période de rodage ? »

La performance d'Abe au Grand Prix du Japon a également laissé une forte impression sur le personnel étranger et l'attention des médias était élevée, avec plusieurs caméras suivant chacun de ses mouvements. L'anniversaire d'Abe est le 7 septembre. À cette époque, il venait d'avoir 19 ans et était jeté dans un groupe professionnel de haut niveau. J'étais un peu inquiet, mais peut-être en raison de sa force mentale, Abe s'est comporté avec confiance.

Quand je lui ai dit pour la première fois : « Commençons par roder le moteur », il a répondu : « Qu'est-ce qu'une période de rodage ? »

« Hmm, tu ne sais pas ? » J'ai été surpris. Il était le champion du Japon et avait eu une telle performance en tant que wild card... Je me demandais quelle carrière il avait eue pour arriver jusque-là.

Mais il n'y avait rien à faire s'il ne savait pas. Je lui ai dit : « Vas-y doucement pendant trois tours, puis accélère à fond à partir du quatrième tour ». Abe a commencé à rouler sur un nouveau circuit avec une nouvelle Yamaha YZR. Après avoir terminé trois tours, juste au moment où il pensait : « Ok, à partir de maintenant », il a chuté dans le dernier virage.

Il a subi une blessure nécessitant des points de suture au doigt, a été transporté à l'hôpital en ambulance et a subi une intervention chirurgicale. Je suis resté avec lui pendant la nuit. Comme il ne pouvait pas utiliser ses mains, je l'ai nourri à la cuillère. Nous ne nous connaissions que depuis quelques jours, et pourtant nous avions une proximité comme une famille.

Dans un hôpital de campagne en Angleterre, face à des adultes qu'il connaissait à peine, cela a dû être difficile, mais il s'est comporté courageusement sans se plaindre. Il était très calme, et je l'ai trouvé fiable et sympathique, pensant : « C'est un jeune Japonais ».

Les pilotes japonais de Yamaha passent souvent du temps ensemble, des courses régionales au Japon, et ils sont proches, pour le meilleur ou pour le pire. Ils ont un fort lien de dépendance mutuelle, mais j'ai réalisé qu'Abe était un pilote local qui avait forgé son propre chemin.

Il a commencé sa participation à temps plein en 1995, rejoignant Marlboro Yamaha Roberts. Son coéquipier était Luca Cadalora. J'espérais que Cadalora encadrerait Abe, mais leurs styles de pilotage étaient trop différents, rendant la demande impossible. Le développement de la machine était également orienté vers les préférences de Cadalora, et Abe a lutté tout en faisant de son mieux.

Il a remporté le Grand Prix du Japon en 1996, mais à partir de 1997, il est passé à Marlboro Yamaha Rainey et y a passé deux saisons. Il n'a remporté aucune victoire pendant cette période.

En 1998, il a été transféré dans l'équipe satellite Antena 3 Yamaha D'Antin. En passant d'une équipe d'usine à une équipe satellite, compte tenu de la présence de Shinya Nakano et Noriyuki Haga suivant Abe, ainsi que de la situation avec d'autres pilotes internationaux, Yamaha ne pouvait plus le soutenir. Quand je lui ai dit : « Tu vas aller chez Antena 3 », Abe a eu l'air abasourdi.

Ensuite, nous avons discuté de son avenir, et la retraite était une option, mais il a finalement décidé de continuer, sachant que ce serait une bataille difficile, déclarant : « Ce n'est pas que j'ai perdu la possibilité de gagner ».

Puis, en 1999, Abe a gagné sur le Circuit Nelson Piquet au Brésil. C'est un circuit dans une ville rurale avec un tracé rapide, difficile de trouver un rythme, et un parcours qui teste le courage. À bien y penser, cela aurait pu être l'endroit idéal pour Abe.

Il ne réalisait pas de temps rapides en qualification, mais en course, il s'est engagé dans une bataille acharnée pour la tête avec Biaggi et Roberts Jr. Abe, qui a toujours piloté de manière agressive, a gagné dans son style caractéristique. Connaissant les difficultés qu'il a rencontrées après être passé dans une équipe satellite, cette victoire, qui semblait surmonter l'adversité, fut la plus joyeuse à ce jour.

Abe a remporté le Grand Prix du Japon en 2000 et a participé au WGP jusqu'en 2004. Par la suite, il a continué à courir pour Yamaha dans le Championnat du monde Superbike et au Japon.

C'était un talent sur lequel il fallait parier

Même en y repensant maintenant, l'arrivée d'Abe chez Yamaha était inhabituelle et impensable à l'époque. Néanmoins, nous visions sérieusement à en faire un champion du monde. Il y avait certainement un sentiment de « Parier sur Abe ». Je crois qu'il était à ce point un prodige.

En regardant l'histoire WGP de Yamaha, la lignée comprend Giacomo Agostini, Kenny Roberts, Eddie Lawson, Tadahiko Taira, Wayne Rainey, Luca Cadalora, Norifumi Abe, Max Biaggi, puis Valentino Rossi et Fabio Quartararo.

Abe était un pilote vraiment important pour Yamaha. Parmi les grands, il se classerait haut comme un pilote mémorable.

Les pilotes qui deviennent champions du monde rencontrent souvent des difficultés dans leurs premières années inconnues. Les pilotes qui atteignent le sommet en course ont quelque chose qui les distingue. Son expérience d'aller en Amérique à 15 ans et son éducation, pas encore façonnée par l'industrie, ont peut-être façonné l'attrait d'Abe.

Ce n'était pas le genre de pilote qui demanderait une machine facile à régler ; au lieu de cela, il s'adaptait lui-même à la machine et en tirait son potentiel. Par conséquent, je pense maintenant que pour les une ou deux premières saisons, au lieu de se concentrer sur les réglages, il aurait peut-être été préférable d'adopter une approche qui accommodait le style d'Abe, lui laissant le temps de simplement piloter.

Personnellement, je pense que sa plus grande chance de remporter un championnat du monde était en 1996.

Nous étions trop concentrés sur la machine et sur sa réparation, mais si nous avions mieux soutenu Abe et l'avions davantage écouté, nous aurions peut-être pu mieux utiliser son style de pilotage. En y réfléchissant maintenant, je regrette que nous aurions pu l'aider à devenir le premier Japonais à remporter le championnat de la catégorie reine.

Regarder Abe courir me procurait toujours un sentiment spécial d'exaltation et alimentait l'attente que « il pourrait le faire ». Par conséquent, travailler avec Abe sur les courses, y compris le sentiment d'unité avec le personnel, a été une expérience enrichissante.

Il avait des émotions intenses, pleurant souvent, mais c'était une partie de son charme humain. Parmi les nombreux pilotes que j'ai vus, certains se plaignent et grognent beaucoup, mais Abe n'a jamais blâmé la moto, qu'il ait gagné ou perdu. Il se blâmait toujours lui-même.

Abe était direct, rafraîchissant et une étoile brillante. Les saisons passées avec Abe ont toujours été passionnantes et enrichissantes. Si c'était possible, j'aimerais revenir à ces jours et viser le championnat avec Abe une fois de plus.

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