[Série: Dny, kdy Norick žil] „Yamaha to myslela vážně s tím, že se z Abeho stane mistr světa,“ říká inženýr Yamahy Šúdži Sakurada

Norick, Norifumi Abe, snil o tom, že se stane profesionálním závodníkem, brousil si své dovednosti na okruhu Akigase a poté se vydal do Ameriky na trénink. Stal se nejmladším šampionem japonského silničního šampionátu, debutoval v mistrovství světa silničních motocyklů a usiloval o titul v královské třídě.
Vždy se díval dopředu, razil si svou cestu jako jezdec s povznášejícím duchem, vyzařoval ohromující auru a získával si srdce fanoušků svým bezstarostným úsměvem.
Lidé, kteří ho potkali v každém místě, kde intenzivně žil – od Norickova dětství, jeho přátel na okruhu Akigase, až po japonský silniční šampionát a mistrovství světa silničních motocyklů – sdílejí své vzpomínky na něj.

V Americe ho už znali

O Norifumi Abem jsem se poprvé dozvěděl na úvodním závodě japonského silničního šampionátu 1993 v Suzuce, kde začal závodit ve třídě 500 ccm.

Toshihiko Honma z Yamahy vyhrál a Abe skončil druhý. Když jsme se s personálem bavili: „Kdo je tenhle jezdec?“, bylo nám řečeno, že Abe trénoval v Americe v dirt tracku a že ho znají Kennyho otec (Roberts) a Wayne (Rainey). Bylo nám sděleno: „V Americe je slavný.“

To byl můj první dojem: „Opravdu je v Japonsku takový jezdec?“ Byl jsem také překvapen rozhodnutím Hondy nasadit mladého 17letého jezdce přímo do třídy 500 ccm. Noricka jsem ten rok viděl závodit jen jednou na úvodním závodě, a poté odjel do zahraničí, takže jsem jeho další výkony neviděl.

Na japonské Grand Prix WGP 1994 jsem sledoval z boxu vedle Kennyho a Wayna. Byl to šokující debutový závod WGP. Abe startoval jako divoká karta ze satelitního týmu, takže jsem si myslel: „Proč Honda nepodepíše Abeho?“

Yamaha však už měla Tetsuyu Haradu závodícího v zahraničí ve WGP250 a v třídě 500 ccm měla Gihika Fujiwara, který dosáhl tří po sobě jdoucích šampionátů v Japonsku. V té době zvažovali zahraniční účast jako odměnu pro Fujiwara. Vzhledem k tomuto pozadí se o Abeho, jezdce konkurenčního výrobce, zvlášť nezajímali.

Wayne však zakládal svůj vlastní tým a hledal jezdce, a Abe se objevil jako kandidát. Když Rainey nabídl Abemu místo na další sezónu a Abeho záměry byly potvrzeny, prvotní myšlenka byla: „Bylo by pro něj nejlepší závodit ve třídě 250 ccm s Kennyho týmem.“ To však bylo pro sezónu 1995, nikoli pro přestup v polovině sezóny.

Nečekaně byl Daryl Beattie z týmu Roberts Yamaha zraněn v 9. závodě v Le Mans a Abe byl vybrán jako jeho náhrada. Zdá se, že to bylo dohodnuto na vyšší úrovni. Tři měsíce po japonské Grand Prix dorazil Abe do Doningtonu ve Velké Británii.

Moji nadřízení mě požádali o pomoc, ale středa a čtvrtek závodního týdne byly plné charitativních akcí, což bylo ještě hektičtější než obvykle. Uprostřed uspěchaných příprav začal páteční volný trénink.

„Co je to záběh?“

Abeho výkon na japonské Grand Prix zanechal silný dojem i na zahraniční personál a mediální pozornost byla vysoká, s několika kamerami sledujícími každý jeho pohyb. Abeho narozeniny jsou 7. září. V té době mu bylo právě 19 let a byl vržen do špičkové profesionální skupiny. Trochu jsem se obával, ale možná díky své mentální síle se Abe choval sebevědomě.

Když jsem Abemu poprvé řekl: „Začněme záběhem motoru,“ odpověděl: „Co je to záběh?“

„Hmm, nevíš?“ Byl jsem překvapen. Byl japonským šampionem a podával takové výkony jako divoká karta... Přemýšlel jsem, jakou kariéru musel mít, aby se dostal tak daleko.

Ale pokud to nevěděl, nedalo se nic dělat. Řekl jsem mu: „Tři kola jeď opatrně a od čtvrtého kola naplno.“ Abe začal jezdit na novém okruhu s novou Yamahou YZR. Po absolvování tří kol, právě když si myslel: „Dobře, odsud,“ havaroval v poslední zatáčce.

Utrpěl zranění vyžadující šití prstu, byl převezen do nemocnice sanitkou a podstoupil operaci. Zůstal jsem s ním přes noc. Protože nemohl používat ruce, krmil jsem ho lžičkou. Znali jsme se jen pár dní, přesto jsme měli blízkost jako rodina.

Na venkovské nemocnici v Anglii, tváří v tvář dospělým, které sotva znal, to muselo být těžké, ale choval se statečně bez stížností. Byl velmi klidný a připadal mi spolehlivý a sympatický, říkal jsem si: „Je to japonský mladík.“

Japonští jezdci Yamahy často tráví čas společně od regionálních závodů po japonský šampionát a jsou si blízcí, v dobrém i ve zlém. Mají silné pouto vzájemné závislosti, ale uvědomil jsem si, že Abe byl domácí jezdec, který si razil vlastní cestu.

Plnohodnotnou účast začal v roce 1995, kdy se připojil k týmu Marlboro Yamaha Roberts. Jeho týmovým kolegou byl Luca Cadalora. Doufal jsem, že Cadalora bude Abeho mentorovat, ale jejich jízdní styly byly příliš odlišné, takže to byl nemožný požadavek. Vývoj stroje byl také zaměřen na Cadalorovy preference a Abe se snažil, jak nejlépe mohl.

V roce 1996 vyhrál japonskou Grand Prix, ale od roku 1997 přešel k týmu Marlboro Yamaha Rainey a strávil tam dvě sezóny. Během tohoto období nedosáhl žádného vítězství.

V roce 1998 přestoupil k satelitnímu týmu Antena 3 Yamaha D'Antin. Při přechodu z továrního týmu do satelitního týmu, s ohledem na přítomnost Shinya Nakana a Noriyuki Hagy, kteří následovali Abeho, a také na situaci s dalšími mezinárodními jezdci, Yamaha ho již nemohla podporovat. Když jsem mu řekl: „Půjdeš k Antena 3,“ Abe vypadal ohromeně.

Poté jsme diskutovali o jeho budoucnosti a odchod do důchodu byla možnost, ale nakonec se rozhodl pokračovat, s vědomím, že to bude těžká bitva, a prohlásil: „Není to tak, že bych ztratil možnost vítězství.“

Poté, v roce 1999, Abe vyhrál na okruhu Nelson Piquet v Brazílii. Je to okruh ve venkovském městě s vysokorychlostním uspořádáním, obtížně se hledá rytmus a trať, která prověřuje odvahu. Když se nad tím zamyslím, mohlo to být pro Abeho dokonalé místo.

V kvalifikaci nenastavoval rychlé časy, ale v závodě se zapojil do divoké bitvy o vedení s Biaggim a Robertsem Jr. Abe, který vždy jezdil agresivně, vyhrál svým typickým stylem. Vědom si těžkostí, kterým čelil po přestupu do satelitního týmu, bylo toto vítězství, které se zdálo překonat nepřízeň osudu, dosud nejradostnější.

Abe vyhrál japonskou Grand Prix v roce 2000 a závodil ve WGP až do roku 2004. Poté pokračoval v závodění za Yamahu v mistrovství světa superbiků a v japonském šampionátu.

Byl to talent, na který se vyplatilo vsadit

I když se na to podívám zpětně, Abeho příchod do Yamahy byl neobvyklý a v té době nemyslitelný. Nicméně jsme vážně usilovali o to, aby se stal mistrem světa. Určitě tam byl pocit „Vsázíme na Abeho“. Věřím, že to byl takový zázrak.

Když se podíváme zpět na historii WGP Yamahy, linie zahrnuje Giacoma Agostiniho, Kennyho Robertse, Eddieho Lawsona, Tadahika Tairu, Wayna Raineyho, Luca Cadaloru, Norifumi Abeho, Maxe Biaggiho a poté Valentina Rossiho a Fabia Quartarara.

Abe byl pro Yamahu skutečně důležitým jezdcem. Mezi velikány by se řadil vysoko jako nezapomenutelný jezdec.

Jezdci, kteří se stanou mistry světa, často čelí těžkostem ve svých raných, neznámých dnech. Jezdci, kteří se v závodění dostanou na vrchol, mají něco, co je odlišuje. Jeho zkušenost s odjezdem do Ameriky v 15 letech a jeho výchova, ještě nezkrotnutá průmyslem, mohly formovat Abeho přitažlivost.

Nebyl to typ jezdce, který by žádal o snadno nastavitelný stroj; místo toho se přizpůsobil stroji a využil jeho potenciál. Proto si nyní myslím, že pro první jednu nebo dvě sezóny, místo abychom se soustředili na nastavení, mohlo být lepší přijmout přístup, který by Abeho stylu vyhovoval a dal mu čas jednoduše jezdit.

Osobně věřím, že jeho největší šance na mistrovství světa byla v roce 1996.

Byli jsme příliš zaměřeni na stroj a jeho opravu, ale kdybychom Abeho více podporovali a více ho poslouchali, možná bychom lépe využili jeho jízdní styl. Když o tom teď přemýšlím, lituji, že jsme mu možná mohli pomoci stát se prvním japonským jezdcem, který vyhrál šampionát v královské třídě.

Sledování Abeho závodění mi vždy přinášelo zvláštní pocit vzrušení a podněcovalo očekávání, že „možná to dokáže“. Proto byla práce s Abem na závodech, včetně pocitu jednoty s personálem, odměňující zkušeností.

Měl intenzivní emoce, často plakal, ale to byla součást jeho lidského kouzla. Mezi mnoha jezdci, které jsem viděl, někteří jsou plní stížností a reptání, ale Abe nikdy nekritizoval motorku, ať už vyhrál nebo prohrál. Vždy vinil sebe.

Abe byl přímý, osvěžující a jasná hvězda. Sezóny strávené s Abem byly vždy vzrušující a naplňující. Kdyby to bylo možné, rád bych se vrátil do těch dnů a znovu usiloval o šampionát s Abem.

Přejít do galerie  (1)