아오키 타쿠마는 1990년대 일본과 해외에서 로드 레이싱으로 명성을 떨친 아오키 형제의 둘째 아들이다. 전일본 챔피언십에서 우승한 후, 그는 월드 그랑프리 500cc 클래스로 승격했으나, 1998년—그의 경력이 막 꽃피기 시작하던 바로 그때—시즌 전 테스트 도중 사고를 당해 허리 아래가 마비되는 부상을 입었습니다.그러나 이러한 역경에도 굴하지 않고 휠체어 레이서로 전향해 4륜 레이싱에 도전했으며, 2023년 아시아 크로스컨트리 랠리에서는 종합 우승까지 차지했습니다. 이번에는 모토GP 클래스에서 활약 중인 오구라 아오이에 대해 이야기해 보겠습니다.
오구라 아이(트랙 하우스 모토GP 팀)가 프랑스 그랑프리에서 3위를 차지하며 포디움에 올랐습니다. 솔직히 제 머릿속에 가장 먼저 떠오른 생각은 “드디어 그날이 왔구나”였습니다. 일본 라이더가 모토GP 최상위 클래스에서 포디움에 오른 것은 2012년 나카스가 카츠유키 이후 14년 만의 일입니다. 정말 오랜만이지요?
하지만 ‘놀랍다’기보다는 오히려 ‘당연히 일어날 일이 드디어 일어났다’는 생각이 더 강하게 듭니다. 시즌 개막전부터 그를 지켜봐 왔는데, 그의 활약이 워낙 뛰어나서 최상위권에서 경쟁하는 모습이 전혀 어색하지 않았습니다. 언제든 그가 포디움에 오를지라도 전혀 놀랍지 않을 것 같았기에, 이번 결과에 완전히 만족합니다.
승리의 열쇠는 그의 뛰어난 타이어 관리에 있습니다.
오구라의 강점은 다양한 각도에서 논의되어 왔지만, 제가 지금 가장 주목하고 있는 것은 그의 타이어 관리 능력입니다. 정말 탁월합니다.
MotoGP 레이스 초반에는 라이더들이 선두 그룹에서 뒤처지지 않으려는 강한 의지를 보입니다. 그 결과, 많은 라이더가 한계까지 속도를 내곤 합니다. 하지만 타이어에 부담이 큰 서킷에서는, 이로 인해 레이스 후반부에 그립력이 크게 떨어지는 대가를 치르게 됩니다.
하지만 오구라는 다릅니다. 경기 초반에 선두 그룹에 약간 뒤처지더라도 주변 라이더들의 페이스에 흔들리지 않고 자신의 리듬을 잃지 않습니다. 그는 타이어를 신중하게 아껴 쓰면서 자신이 구상한 레이스 계획을 꾸준히 실행해 나갑니다.
말로는 쉽지만, 실제로 해내기는 매우 어렵습니다. 주변 라이더들이 맹렬히 몰아치는 와중에도 “지금은 인내심을 가져야 할 때”라고 침착하게 판단하고 자신의 페이스를 유지할 수 있을까요? 이를 해낼 수 있는 라이더는 극히 드뭅니다.
젊은 라이더, 특히 모토GP에 데뷔한 지 불과 2년 차에 이미 최상위권에서 경쟁하고 있는 라이더가 이러한 ‘인내심’을 유지할 수 있다는 것은 정말 ‘놀라운’ 일이다. 보통 앞선 라이더가 멀어지면, 자연스럽게 따라잡기 위해 자신의 한계를 뛰어넘고 싶어지기 마련이다. 저는 그 충동을 이겨내는 능력, 즉 정신력이 오구라의 가장 큰 강점이라고 믿습니다.
게다가 경기 초반에 아껴둔 타이어가 후반부에 큰 효과를 발휘합니다. 이것이 바로 오구라의 승리 비결이라고 생각합니다.
후반부의 강점이 특히 돋보이는 레이스
이번 시즌 오구라 선수를 지켜보면서, 타이어 관리 능력과 더불어 가장 인상 깊었던 점은 레이스 후반부에 역전하는 능력입니다. 정말 놀랍습니다. 레이스가 막바지에 다다르고 다른 라이더들의 페이스가 타이어 마모로 인해 떨어지기 시작할 때, 오구라 선수는 오히려 속도를 높여갑니다. 앞서 언급한 ‘초반의 인내심’이 바로 이 순간에 빛을 발합니다.
바이크 셋업, 타이어 관리, 체력—이런 종류의 라이딩은 이 모든 요소가 높은 수준에서 조화를 이룰 때만 가능해요. 전직 라이더의 관점에서도 그가 보여주는 완벽함에 감탄할 수밖에 없네요.
그리고 사실 이러한 위협을 가장 크게 느끼는 것은 다른 라이더들 자신 아닐까요? 이를 상징적으로 보여주는 사례가 바로 제7전 무젤로에서 열린 이탈리아 그랑프리였습니다. 마지막 순간까지 3위 자리를 놓고 그와 치열한 접전을 벌였던 라이더는 2회 세계 챔피언인 페코 바그나이아였습니다.
경기가 끝난 후 바그나이아는 “마지막 랩 12번 코너에서 바로 뒤에서 아이의 존재를 느낄 수 있었다. 정말 아슬아슬한 접전이었다”라고 말했다. 그 중에서도 특히 바그나이아가 저절로 그런 말을 꺼냈다는 사실은, 그가 오구라의 존재를 얼마나 예리하게 인지하고 있었는지를 보여준다. 오구라가 이제 모토GP 최고의 선수들조차도 “절대 질 수 없는 상대”로 인정하는 수준에 도달했다고 말해도 과언이 아닐 것이다.
헝가리 그랑프리에서 보여준 그의 “여느 때와 같은 역전극”
최근 열린 제8전 헝가리 그랑프리는 비교적 새로운 발라톤파크 서킷에서 열렸으며, 오구라는 다시 한번 그야말로 ‘그만의’ 레이스를 선보였다. 그는 예선 10위를 기록해 4열에서 출발했는데, 결코 이상적인 위치는 아니었다. 또한 토요일 스프린트 레이스에서는 11위를 기록했는데, 이 결과에 그 자신도 만족하지 못했을지 모른다.
하지만 일요일 메인 레이스는 사뭇 다른 양상을 보였다. 그는 꾸준히 순위를 끌어올렸고, 막판에 루카 마리니를 제치고 4위까지 올라섰다. 아프릴리아 팩토리 팀의 파비오 디 지안난토니오가 1번 코너에서 리타이어했지만, 오구라는 이 사고에도 불구하고 5위권 내의 견고한 성적을 거두는 데 성공했다.
경기가 끝난 후 오구라는 “내 경기력에 전혀 만족하지 않는다”고 소감을 밝혔다. 4위라는 성적에 만족하지 않는다는 사실은 그다운 모습이다. 이는 그가 이미 우승과 포디움 입상을 목표로 삼고 있음을 보여주는 증거다. 예선 순위가 다소 낮더라도, 그는 항상 레이스에서 순위를 끌어올리는 데 성공한다. 이러한 ‘일요일 드라이버’의 마인드는 정말로 든든하다.
그가 우승하는 날은 머지않았다.
지금까지의 활약을 보면, 오구라가 레이스에서 우승하는 날이 분명 머지않은 것 같다. 프랑스 그랑프리에서의 첫 포디움 입상, 무젤로에서 챔피언 바그나이아와 벌인 치열한 접전, 헝가리 그랑프리에서의 4위 입상—분명히 흐름은 오구라에게 유리하게 흘러가고 있다. 게다가 시즌은 이제 막 절반을 지났을 뿐이다. 남은 레이스 수를 고려할 때, 그는 챔피언십 경쟁에 합류할 매우 현실적인 기회를 가진 위치에 있다.
물론 베체키, 마틴, 마르크 마르케스 같은 최상위권 경쟁자들이 쉽게 자리를 내주지는 않을 것이다. 하지만 최근 오구라가 레이스 막판에 선두 그룹을 바짝 추격하는 모습을 보면, 누구라도 경계심을 갖지 않을 수 없다.
제가 현역 라이더로 활동하던 500cc 시절에는 일본 라이더가 세계 무대의 정점에서 우승을 차지하는 것이 믿기 힘들 정도로 어려웠습니다. 그렇기에 지금 오구라가 모토GP 최전선에서 경쟁하는 모습을 보는 것이 그토록 감동적인 것입니다.
시즌은 아직 절반밖에 지나지 않았습니다. 챔피언십 경쟁에서 유리한 고지를 점하고 있는 이 젊은 ‘사무라이’가 마지막 순간까지 최선을 다해 주기를 진심으로 바랍니다. 다음 경기가 정말 기대됩니다.
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