Han rullet rundt i en leiebil han leide! Hvert minne er intenst og er selve essensen av hans karakter," Masahiko Nakajima, Yamaha-ingeniør

Norifumi Abe, også kjent som Norick, drømte om å bli profesjonell fører og finslipte ferdighetene sine på Circuit Akigase før han dro for å trene i USA. Han ble den yngste All-Japan Road Race Champion noensinne og debuterte i World Road Race Championship, med mål om å bli mester i den høyeste klassen.Alltid fremoverlent, åpnet han livet sitt som fører med ansiktet vendt oppover, og hans overveldende aura og blendende smil vant fansens hjerter.Fra Noricks barndom, til vennene hans på Circuit Akigase, til All Japan Road Race og World Road Race Championships, har menneskene han møtte på hvert av stedene der han jobbet så hardt for å gjøre en forskjell i andres liv, delt sine minner om ham.

Minneverdig scene av ham som snakker med Rainey etter Japans GP i 1994.

Året 1993 var en tid da World Road Race Championship (WGP) og All Japan Road Race Championship (All Japan) roterte omtrent hver tredje måned. Jeg så Norifumi Abe for første gang i løpet av sesongen da han debuterte i All-Japan 500-klassen.Med sin unike kjørestil kjørte Abe en Honda og konkurrerte mot erfarne førere, og han gjorde seg bemerket. I sin debutseseong ble han mester som 17-åring. Han hadde en innvirkning som fikk folk til å tenke: "En fører med et enormt talent har dukket opp."Jeg så også Japans GP i 1994 på stedet. Jeg husker at jeg jaget Kevin Schwantz og Mick Doohan på en Honda NSR500 i Mr. Yumchas farger, og følte meg skuffet da han krasjet med tre runder igjen, selv om han var en fører fra en rivaliserende produsent. Jeg husker fortsatt synet av Wayne Rainey og Abe som snakket entusiastisk etter løpet.Abe hadde vært i USA for å kjøre dirt track og var kjent med Kenny Roberts og Rainey. Jeg vet ikke hvilke samtaler som ble holdt der, men du kan lese om dem på .......Wayne ble alvorlig skadet i en krasj under Italias Grand Prix i 1993. Det var en sjokkerende ulykke for meg da jeg var der. Jeg var så motløs at jeg ikke lenger kunne fortsette å kjøre, men Rainey, liggende i sykesengen, oppmuntret meg ved å si: "Jeg kommer tilbake, men hva om du ikke er her?Sann til sine ord, var han sterk i viljen og bestemt på å komme tilbake. Selv om han ikke kunne komme tilbake som fører, valgte han å forbli i feltet, lede teamet og bli dets direktør i 1994. Jeg hadde et så sterkt ønske om å hjelpe ham.Så jeg var bekymret for Abe, som Rainey likte, men siden Abe var en Honda-fører,ville Yamaha ikke trekke førere fra andre produsenter, så på dette tidspunktet trodde jeg det bare var et "gjensyn med en gammel bekjent".

Hoppet over et dusin nivåer på en gang og ble med i Yamaha fabrikkteamet

Imidlertid ble jeg virkelig overrasket da Abe dukket opp for testen i England det året som erstatning for Daryl Beauty. Jeg var ikke involvert i førerkontrakten, så jeg vet ikke hvordan det skjedde, men alle på teamet spurte: "Hvorfor?" Alle på stedet var målløse.Men vi visste alle hvordan han hadde prestert i Japans GP, så vi hadde høye forventninger til ham, og testen var veldig spennende. Abe krasjet imidlertid snart, og det var litt skuffende....Likevel, i 1995, begynte Abe full deltakelse i WGP500-klassen. Han var den første japanske føreren som konkurrerte i WGP siden Tadahiko Taira.Videre hoppet Abe over et dusin trinn som japanske førere vanligvis må ta, og ble med i Marlboro Yamaha Roberts, Yamahas fabrikktoppteam. Å bli med i dette teamet er aldri lett, selv for en fører som konkurrerer i WGP. Jeg tror det var et flott valg som overrasket mange av de involverte.Teamet ledes av Kenny Roberts, som er en veldig streng mann, og mekanikerne er også velkjente og elite. Teamet var direkte knyttet til Yamaha-fabrikken, så det må ha vært mye spenning og press på en tenåring.Men Abe var så naturlig at det var som om han hadde vært der i mange år, og han blandet seg rett inn. Tvert imot, han hoppet rett inn i armene våre.Stille, rolig og seriøs. Han veltet bildet av japanske førere frem til da, interagerte med alle uten å dele dem, og oppførte seg på en munter måte. Jeg la merke til at alle ansatte likte Abe.Når han hadde tid, inviterte han mekanikerne til å spille tennis med ham. Denne oppførselen i seg selv var forfriskende og ga oss følelsen av at han var en stor greie.Det er ikke bare kjøringen som er utenom det vanlige.Det var under en test på Shah Alam Circuit i Malaysia. Abe ba meg om å leie en bil, og jeg ga ham nøklene.Deretter, på parkeringsplassen, gjorde han hva han ville: drifting, nødbremsing og spinning .......Akkurat da jeg tenkte for meg selv: "Dette er en leiebil, kom igjen! 　 Bilenrullet rundt og rumlet og rullet. Det var skremmende, men heldigvis var Abe uskadd. Jeg var lettet, men bilen var vrak. Jeg sto igjen og klødde meg i hodet.Etter å ha fullført papirarbeidet hos bilutleiefirmaet, returnerte vi til hotellet, og Abe var, som forventet, veldig stille på dette tidspunktet. Han var uvanlig stille.Da jeg fortalte denne historien til Abes far, Mitsuo, sa han: "Da jeg leide en Ferrari fra en bekjent, var jeg uforsiktig. Jeg stoppet ham og sa: "Hvis du ødelegger den, vil det koste deg 80 millioner yen." han lo.Det mest minneverdige løpet var Japans GP i 1996. Abe presterte ikke bra i kvalifiseringen, og etter kvalifiseringen måtte han bytte stemplene. Han ønsket seier, skrev en melding på stempelet og installerte det.Og - han vant.For å være ærlig, var det en uventet seier.Gleden var så stor fordi det var en seier fra en situasjon som vi trodde kanskje ikke ville fungere, og hele teamet feiret ved å åpne champagne. Mekanikerne fikk stempelet signert av Abe som en minnegave og holdt det med stor omhu.Abe var den første japanske føreren som vant WGP500 siden Keisuke Katayama i 1982, og han var bare 20 år gammel på den tiden. Det var en seier som ble feiret av mange mennesker utover produsentene.I 2002 ble MotoGP og GP500 blandet. Jeg var prosjektleder for GP500, men selskapet skiftet til MotoGP.På den tiden var Abe en utviklingsfører for MotoGP og konkurrerte i Australias GP som et wild card.Det var overgangsperioden fra forgassere til innsprøytning, og Abe var ansvarlig for testing av forgasserne.Testdelene måtte leveres til stedet med kort varsel, og daglig leder sa til meg: "Du er den eneste som kjenner området og kan levere delene pålitelig."Jeg nektet og sa at jeg var prosjektleder for 500-prosjektet (......), men han insisterte på at du var den eneste som kunne gjøre det, og jeg sa: "Jeg har ikke noe valg. Det var for Abes skyld," og jeg aksepterte.På fredag mottok jeg de nylig ferdige delene, som fortsatt luktet maling, og tok Shinkansen-lyntoget fra Hamamatsu til Narita. Jeg tok et nattfly til Australia og fløy til banen i en leiebil.Jeg var akkurat i tide......, men Abe var på medisinsk senter.Nakajima-san, hva gjør du her? Hva gjør du her?" Han spurte meg, og jeg svelget ordene: "For deg .......Heldigvis var skaden ikke alvorlig, men han gikk glipp av finalen. Personalet, som kjente ansiktet mitt, inviterte meg til å bli og se løpet siden jeg hadde kommet hele veien, men jeg forlot delene mine og ble bare på banen i en time eller to. Jeg tok et fly hjem den kvelden.Alle mine minner om Abe er veldig sterke, og jeg tror han var en karakter i seg selv.

En sjelden tilstedeværelse som brakte spenning og smil til verden

Selv om han dro utenlands alene i ung alder og hans kone senere fulgte ham, er livet i WGP aldri komfortabelt for japanere. Stresset med klær, mat og husly er større enn man kan forestille seg.Likevel hadde Abe etablert sin egen livsstil og skapt et miljø der han kunne konsentrere seg om racing.Dette er en evne så viktig at den konkurrerer med kjøreteknikk og talent.Abe fant en verden der han kunne bruke talentene sine, og han satte tydelig sikte på å bli verdensmester, og trodde at "jeg vil gjøre det ingen andre har gjort."Jeg tror det var dette sterke ønsket som motiverte alle rundt ham. Sammen med Abe drømte jeg om et verdensmesterskap av en japansk fører og en japansk produsent.Jeg likte virkelig tiden jeg tilbrakte med Abe.Han var veldig populær blant WGP-førere, og jeg tror han var en sjelden person som brakte spenning og smil til verden.Han var tidens kjæledegge og satte et stort preg på motorsporten. Bildegalleri (1)